Con người xây dựng hàng nghìn kỹ năng trong đời: thái rau, đọc sách, viết tay, lập ngân sách, v.v. Những kỹ năng này thường không cải thiện theo đường thẳng trong suốt cuộc đời. Thay vào đó, mọi người tập trung vào một kỹ năng trong giai đoạn đầu, rồi khi đạt đến ngưỡng “đủ tốt”, phần lớn sẽ ở lại đó. Một sự kiện đáng kể sau này có thể khiến kỹ năng đột nhiên bắt đầu cải thiện trở lại, nhưng nhìn chung đó là một dạng “cân bằng ngắt quãng” (giống như đun nước tới 70 độ rồi lại giảm lửa xuống 10 độ, rồi lại tăng lửa lên. Quá trình này lặp lại nhiều lần nhưng không bao giờ đạt tới điểm sôi khoảng 100 độ).
Điều này xảy ra vì Các cách luyện tập thông thường nhanh chóng đạt đến ngưỡng bão hòa. Một khi đã chạm ngưỡng đó, muốn tiếp tục tiến bộ cần có nỗ lực đổi mới: Các giai đoạn bình nguyên hiệu suất thường đòi hỏi thay đổi cách tiếp cận để vượt qua. Ở thời điểm đó, nỗ lực thêm có thể không đáng, hoặc ta không rõ phải cải thiện bằng cách nào. Khả năng cải thiện cũng có thể không nổi bật: Sự nổi bật của tiến bộ thúc đẩy phát triển kỹ năng.
Theo Thorndike (1921, tr. 178):
Lý do chính khiến chúng ta viết chậm và khó đọc, cộng chậm và thường xuyên sai, trì hoãn câu trả lời cho các câu hỏi đơn giản và các quyết định dễ dàng, … quên tên mọi người và các cuộc hẹn của chính mình, mất bình tĩnh, và tương tự, không phải là chúng ta đang làm tốt nhất có thể trong khả năng của mình, ở tình huống đó. Đó là vì chúng ta có quá nhiều cải thiện khác cần thực hiện, hoặc không biết cách hướng dẫn luyện tập của mình, hoặc không thực sự quan tâm đủ đến việc cải thiện, hoặc một số kết hợp của ba điều kiện này.
Hiếm khi mọi người thật sự chạm tới giới hạn của mình, hay thậm chí đến mức mà cải thiện thêm trở nên cực kỳ khó. Một ví dụ thú vị mà Thorndike trích dẫn: Aschaffenburg (1896) cho những thợ sắp chữ có kinh nghiệm làm bài kiểm tra tốc độ hằng ngày, và không cần thêm động lực nào khác, vẫn quan sát thấy họ cải thiện tốc độ mỗi ngày.
Một biểu hiện lớn của quan sát này: Vận động viên và nhạc sĩ rèn kỹ năng nền tảng nghiêm túc hơn người làm công việc tri thức nhiều.
Tài liệu tham khảo
Aschaffenburg, G. (1896). Praktische Arbeit unter Alkoholwirking Work under the influence of alcohol. Psychologische Arbeit, 1, 608–626
Ericsson, K. A., Krampe, R. T., & Tesch-Römer, C. (1993). The role of deliberate practice in the acquisition of expert performance. Psychological Review, 100(3), 363. Ericsson và cộng sự - Vai trò của Luyện tập có chủ đích trong việc đạt được năng lực chuyên gia
- Trong các nghiên cứu cổ điển về nhà vận hành Mã Morse, Bryan và Harter (1897, 1899) đã xác định các ngưỡng bình nguyên trong quá trình tiếp thu kỹ năng, khi trong thời gian dài các đối tượng dường như không thể đạt được những cải thiện tiếp theo. (tr. 365)
Thorndike, E. (1921). The Psychology of Learning. Teachers College, Columbia University.