Bản thân việc học hiếm khi là mục tiêu cuối cùng, ngay cả khi nhìn bề ngoài có vẻ như vậy. Hành vi học tập thường được điều chỉnh bởi những lực bên trong hoặc bên ngoài khác.
Ngoài các tổ chức giáo dục, việc học thường là một mục tiêu công cụ trên đường đi tới một mục tiêu có ý nghĩa tự thân nào đó. Các mục tiêu học tập ngầm cũng có thể xuất hiện như hệ quả của sự tò mò thật sự hoặc một thôi thúc thẩm mỹ. Những động lực này đều nằm bên trong, nên tốt nhất là để chúng cầm lái. Khi đó, hoạt động học tập sẽ tự nhiên đáp ứng với các thay đổi trong mục tiêu nội tại, sự tò mò hoặc trải nghiệm thẩm mỹ của cá nhân. Các hoạt động học tập thể hiện những động lực cá nhân đó và được điều chỉnh bởi chúng. Việc học dừng khi động lực dừng. Những trải nghiệm bổ ích sẽ tiếp tục thúc đẩy và định hình các động lực cá nhân trong tương lai. Đây là hành vi tự hiện thực hóa.
Ngược lại, một số hành vi học tập chủ yếu bị điều chỉnh bởi các lực bên ngoài. “Học máy sẽ rất quan trọng trong lĩnh vực của tôi, nên chắc tôi nên học về nó.” “Là một người được xem là trí thức, tôi cảm thấy mình nên biết các lập luận của Plato.” “Tôi nghe nhiều người nói về cuốn sách này, nên chắc tôi nên đọc nó.” Việc học dừng khi cảm giác nghĩa vụ dừng. Dù bổ ích hay đau đớn, những hoạt động này vẫn nhường quyền tự chủ trí tuệ cho các lực bên ngoài. Đây là hành vi tự phủ nhận.
Đây là một lý do vì sao Hoạt động trong môi trường khai phóng phục vụ trực tiếp một mục đích có ý nghĩa nội tại.